Το συνδεδεμένο εργοστάσιο είναι ένα από τα μεγαλύτερα βήματα που πραγματοποιείται στη διαδικασία μετατροπής σε βιομηχανία 4.0. Συνδεδεμένο εργοστάσιο σημαίνει ότι τα μηχανήματα, τα εργαλεία, τα προϊόντα και το σύστημα συνδέονται μεταξύ τους και επικοινωνούν μεταξύ τους σε πραγματικό χρόνο. Τα εργοστάσια φτάνουν σε ένα νέο επίπεδο ολοκλήρωσης στο συνδεδεμένο εργοστάσιο που αυξάνει την αποδοτικότητα στην παραγωγή και ενισχύει την ανταγωνιστικότητα.
Εκτός από την αύξηση της απόδοσης, το συνδεδεμένο εργοστάσιο έχει πολλά πλεονεκτήματα, επιτρέποντας στο εργοστάσιο να εντοπίζει έγκαιρα προβλήματα και σημεία συμφόρησης, διατηρώντας την ομαλή λειτουργία της διαδικασίας παραγωγής και ελαχιστοποιώντας το χρόνο διακοπής λειτουργίας. Επιπλέον, η συνεχής ροή δεδομένων επιτρέπει τον ακριβέστερο υπολογισμό του κόστους παραγωγής και την αποτελεσματικότερη χρήση της ενέργειας.
Τα συνδεδεμένα εργοστάσια βασίζονται σε μια γρήγορη, αξιόπιστη και ασφαλή σύνδεση δικτύου. Απαιτείται ένα γρήγορο και αξιόπιστο δίκτυο για να αποφευχθούν τυχόν διακοπές και καθυστερήσεις στην παραγωγή. Ο χρόνος που απαιτείται σήμερα για την ολοκλήρωση ενός πλήρους κύκλου στο PLC (Προγραμματιζόμενος λογικός ελεγκτής) και σε άλλες βιομηχανικές CPU μετρά με χιλιοστά του δευτερολέπτου, επομένως ένα γρήγορο δίκτυο είναι απαραίτητο για την επίτευξη μεταφοράς δεδομένων σε πραγματικό χρόνο με τα γρήγορα βιομηχανικά εξαρτήματα. Το ισχυρό ασφαλές δίκτυο είναι επίσης απαραίτητο για την προστασία των πληροφοριών και την πρόληψη κυβερνοεπιθέσεων.
Πολλές προηγμένες τεχνολογίες χρησιμοποιούν τα συνδεδεμένα εργοστασιακά χαρακτηριστικά, όπως το IIoT (Industrial internet of things), το οποίο χρησιμοποιεί το Διαδίκτυο για τη σύνδεση μηχανών, αισθητήρων, PLC και συστημάτων ελέγχου, προκειμένου να αναλύσει και να βελτιστοποιήσει τις διαδικασίες συναρμολόγησης, συντήρησης και logistics.
Μια άλλη βασική τεχνολογία που χρησιμοποιεί συνδεδεμένες λειτουργίες είναι τα μεγάλα δεδομένα. Τα μεγάλα δεδομένα συλλέγουν και αναλύουν τις πληροφορίες από όλα τα συνδεδεμένα μηχανήματα και βιομηχανικά εξαρτήματα για τον εντοπισμό τάσεων και μοτίβων, που βοηθούν στην πρόβλεψη και μελλοντική βλάβη των μηχανών που μπορεί να συμβεί, προκειμένου να επαναπρογραμματιστεί τα σχέδια συντήρησης και παραγωγής και να βελτιωθεί η απόδοση. Επομένως, τα μεγάλα δεδομένα δεν αφορούν μεγάλο όγκο δεδομένων και πληροφοριών, αλλά πρόκειται για τη χρήση αυτών των πληροφοριών με τρόπο για τη βελτίωση της λήψης αποφάσεων.
Το CPPS (Cyber-Physical Production Systems) είναι ένα σύστημα που χρησιμοποιεί τεχνολογίες IIoT και Big data για να συνδυάσει φυσικά μηχανήματα με ψηφιακό ελεγκτή συνδεδεμένο στο διαδίκτυο. Με αυτόν τον συνδυασμό μπορεί το CPPS να παρακολουθεί και να βελτιστοποιεί την παραγωγή σε πραγματικό χρόνο. Ένα πρακτικό παράδειγμα CPPS είναι ένα Automated Guided Vehicle (AGV), ένα ρομπότ που αλληλεπιδρά με ανθρώπους και άλλες μηχανές για να μετακινήσει και να χειριστεί υλικό, με βάση οδηγίες που λαμβάνονται μέσω Διαδικτύου.
Η ραχοκοκαλιά αυτής της συνδεσιμότητας είναι η ασύρματη τεχνολογία 5G. Το 5G προσφέρει υψηλές ταχύτητες και χαμηλότερο λανθάνοντα χρόνο, επιτρέποντας τη γρήγορη και αξιόπιστη μετάδοση δεδομένων μεταξύ βιομηχανικών συσκευών και συσκευών δικτύου. Αυτή η δυνατότητα είναι απαραίτητη για τη διατήρηση της επικοινωνίας σε πραγματικό χρόνο που απαιτείται σε ένα συνδεδεμένο εργοστάσιο.
Πολλοί κατασκευαστές υιοθετούν σήμερα αυτές τις νέες τεχνολογίες, οι οποίες καθιστούν τα Connected εργοστάσια το νέο πρότυπο στα βιομηχανικά εργοστάσια. Το συνδεδεμένο εργοστάσιο είναι το νέο κλειδί επιτυχίας στο μέλλον της βιομηχανίας, το οποίο οδηγεί σε ευελιξία, αποτελεσματικότητα ενσωματώνοντας έξυπνα συστήματα, δεδομένα σε πραγματικό χρόνο με προηγμένη συνδεσιμότητα και τεχνολογίες.
